7500光年外的宇宙爆炸图 哈珀望远镜拍到恒星爆炸图片

  【编译/观察者网 郭涵】

为庆祝7月4日美国独立日,美国国家航空航天局(NASA)周一发布了由哈珀望远镜拍到、距离地球7500光年的恒星爆炸图片,并称其为“170年前开始爆炸的慢动作烟花。”

图自:NASA

NASA介绍,图中所示为船底座的海山二(Eta Carinae)恒星系统主星,这场“大喷发”(Great Eruption)最早于1838年被地球上的人观测到。

该系统目前有2颗恒星,其中主星质量起初可能超过150个太阳,目前正接近寿命终点。科学界有理论认为,海山二曾经可能有3颗恒星共存,而“大喷发”正是主星吞噬较小的恒星所引发,并产生了十倍于太阳质量的物质。

因为这场爆炸,海山二成为当时天空中亮度仅次于天狼星(Sirius)的恒星,并被海员用于在南半球海域识别方向。爆炸产生的气体与尘埃在恒星周围组成类似烟花的巨大形状,包括环绕海山二的侏儒星云,后者阻挡了恒星射向地球的绝大多数光线。

过去数十年来,哈珀望远镜曾多次拍下海山二恒星系统,但这是首次在紫外光下探测到该星云内部的发光镁元素,将有助于进一步加深对该系统或其他星云的了解。最新研究显示,海山二的亮度近年来不断增加,到2032年左右可能为现在的10倍。

但NASA科学家则认为,这并未爆发的前兆,而是周围星云消散导致的。到最后,海山二将迎来成为超新星的命运,且将比“大喷发”更为壮观——但人类能够观察到这一过程,则是7500年以后的事了。 

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大约7500光年以外,银河系的另一端有一场巨变,规模大得难以想象。船底座星云,一台恒星制造机,光线要用50年的时间才能贯穿。巨大的恒星在这里诞生,强烈的紫外线辐射烤焦了周围的气体和尘埃。巨大的恒星死亡时将它自己炸成碎片,它的物质被推得四处纷飞,被星光搅动,被引力汇聚,由恒星变成尘埃,再由尘埃变成恒星。

宇宙中没有废物,但是恒星的质量有一个上限。17世纪时,埃德蒙哈雷跨过赤道,绘制南方的星座图,海山二看上去只是一颗暗星。但到了1843年,海山二突然变成了天空中第二亮的星星,只比天狼星稍暗,从此开始爆发。那个哑铃状的云团就是爆发的膨胀残余,中心是一颗疯狂的恒星。

说到不稳定,海山二比太阳的质量大出至少100倍,并且发出比太阳多500万倍的光,它一直在挑战恒星质量的上限。还有证据显示,海山二饱受它那邪恶兄弟的重力折磨,那是一颗绕它运行的恒星,之间的距离就像土星到太阳的距离。超级巨大的恒星内核发出大量的光,以至于向外的压力盖过了恒星的引力,如果恒星过于巨大,它的辐射压力超过它的引力,就会将这颗恒星炸裂。

海山二的命运在几百万年前诞生时就已经注定,当它最终爆炸时,或者说不定,已经爆炸了,毕竟我们看到的光是7500年前发生的,那会是我们从没见过的大灾难,极超新星!

它的爆炸威力大得使超新星看上去就如同鞭炮一样,如果附近有太阳系伴随有生命的行星,它们的死期就到了。极超新星喷出大量的辐射,不只光,还有X射线,伽马射线,几十光年外的行星,或者甚至光年外的行星,都会丧失它们的大气层,然后被死亡辐射笼罩。它可以肆虐周围几千个恒星系统。

你可能会好奇,我们安全吗?如果海山二爆炸,地球怎么办?放心吧,地球不会有事。因为海山二距离我们有7500光年,恒星放出的辐射强度,即使是一颗爆炸的恒星,也会随着距离急剧下降。即使这样,海山二的谢幕演出依然会非常精彩,它会点亮南半球的夜空,亮得如同月亮一样,奉献上最激动人心的告别演出。