明宪宗朱见深（1447――1487）或作成化帝，明英宗长子，明朝第八代皇帝。宪宗于天顺八年登基，初年为于谦平冤昭雪，恢复景帝帝号，又能体谅民情，励精图治。在位末年，好方术，终日沉溺于后宫与比他大17岁的宫女万贵妃享乐，并宠信宦官汪直、梁芳等人，以至奸佞当权，西厂横恣，朝纲败坏。成化二十三年，万贵妃去世，八月，宪宗过于悲痛而驾崩，时年41岁。葬于北京昌平明茂陵。
透过上述介绍，我们可以看出，万贵妃在明宪宗眼里地位至高无上，无人能比。是什么原因使得明宪宗一生钟爱大他17岁的万贵妃呢？按说，在中国古代社会，封建帝王后宫佳丽三千、妃嫔无数乃是常态。作为后宫中的女人，要从众多佳丽中脱颖而出，得到皇帝的宠爱，已是不容易做到的事，而要集万千宠爱于一身，并且还能独受皇帝恩宠几十年，就更是非常困难的。然而万贵妃做到了，这个生活在明英宗和宪宗时期的谜一样的女人，留给了后世研究者无数的问号。她既没有惊人美貌，也没有显赫家势，更没有花季一般年龄，她究竟凭借什么独受恩宠二十年呢？
我们还是先从她的基本情况开始说起。万贵妃（公元1430――1487年），小名贞儿，原籍青州诸城（今山东益都县一带）人，父亲万贵为县衙掾吏，因犯法被流配边疆。万贞儿年仅四岁便被选入孙太后宫中，充入掖庭为奴。明宪宗朱见深两岁时被孙太后立为太子，与此同时，时年19岁的万贞儿做了他贴身侍女。公元1465年，英宗皇帝去世，朱见深继承了皇位，改元成化，成为明朝第八位皇帝。第二年，万贞儿为宪宗生下一子，宪宗大喜，遂封万贞儿为贵妃。可惜不到一月，皇子夭折，此后万贞儿再无生育。
然而，朱见深倾其一生都对这个比自己大17岁的女人格外地宠爱和忍让，一直到万贞儿去世。明朝文人沈德符在《万历野获篇》中对万贵妃所受的恩宠感慨道：“自古妃嫔承恩最晚、而最专最久者，未有如此。”另外，有史料记载，年仅18岁的宪宗大婚不久，就撇下年轻貌美、才华横溢的吴皇后，夜夜就寝于万贞儿所住的宁贞宫，这足以说明万贞儿在宪宗心中的地位。据清代张廷玉等人所修《明史》记载，经历丧子之痛，万贵妃开始对其他怀孕的妃嫔或已经降生的皇子大加谋害，而宪宗却对这个女人无计可施，未加责罚，相反却是一再的退让。
明宪宗与万贵妃的“姐弟恋”热烈持久宽容到如此程度，不仅前无古人，也后无来者，不能不说是一种特例、一桩个案。究其原因，笔者认为主要有以下几种：其一，朱见深具有强烈的俄狄浦斯式恋母情结。
据正史记载，朱见深自两岁开始就由万贞儿陪伴。英宗土木堡之变之后被困瓦剌，朱见深的叔父趁机抢去皇位并罢免他的太子职位，从此他便跟随万贞儿住在后宫，直到英宗卷土重来。在朱见深这段人生中最黑暗最艰难的日子里，万氏一直守护在朱见深身边，始终如一，不离不弃。由于古代主子和侍女之间的特殊关系，万贞儿在朱见深心目中就有了母亲、姐姐兼情人的多角色的朦胧定位。这是宪宗朱见深一辈子对万氏都非常宠幸的最大原因。毕竟人在最落魄最寂寞的时候，是最需要温暖需要呵护的，加上朱见深有些口吃和内向，总是万贞儿在呵护与照顾。明宪宗小时候的这种境遇，肯定会使他增加对万贵妃的恋母之情、钟爱之心。
其二，万贞儿颇有长远眼光懂投明宪宗所好。万贵妃尽管青春不再、貌不惊人，却深谙男人心理、官场规则。由于万贞儿对明宪宗从小就陪伴照顾长大，对朱见深的性格特点、为人原则一清二楚，即便是个性弱点也了如指掌，可以轻易地玩弄他于股掌之中，利用他来达到自己“擅宠”的目的;加上她在后宫多年，潜移默化参透了政界规则，把握和掌控一位比她小17岁的皇帝，能力手段都绰绰有余。
