公元685年,武则天登基前夕,社会上出现了这么一种奇怪的现象。全国各地,哪怕你是种地的砍柴的或者是囚犯,不管是谁,只要说一声,咱要告密,立刻就可以上一趟京城。到那儿有人管吃管住,告得不对也不罚,平平安安送回家。一时间,人们是绞尽脑汁,没密的也想着法儿整点密出来告。武则天可忙坏了,天天亲自接见告密者,告得有理,马上升官,告得纯属子虚乌有,武则天也是和颜悦色,赏赐后让他走人。史称“告密之端,自此兴矣。”

告密给下层的人提供了一个上升的通道,武则天也实现了她的几个目的,能够把官僚集团当中的这些利益关系搅乱,把他们改造成忠于武则天的大臣。再说,武则天尤其需要一些专门的司法人才,来帮助武则天对付告密运动当中被揭发出来的反对派。这就是咱们今天所要说的酷吏。据说当时武则天在进行酷吏海选的时候,有这么几个标准,被后人总结为叫“四无三有”。“四无”是无出身,无道德,无依靠,无出头之日。“三有”是有野心,有胆量,有“破”力,破坏力。这种选拔人才的标准实在是前无古人后无来者。我们去查一下两唐书当中开列的那一份酷吏的名单,二十几位酷吏当中,大部分是流氓无赖。武则天重用的酷吏当中,有两个人最为狠毒,历史上知名度最高,那就是周兴和来俊臣,这两个人早就成了刑讯逼供的代名词,只要一提起他们的名字,人们都会不寒而栗,那武则天却掌控着他们,帮助自己打击了潜在的政治敌人,巩固了统治地位。