来是州永寿县人。唐开元十三年（725年）改豳州为州，治所在新平（今彬县），辖境相当今陕西省彬县、长武、旬邑、永寿四县地。永寿县有秦陇咽喉之称，乃古丝绸之路第一站，来是这个县的历史名人，当地人不应该忘记他。来的父亲来曜出身行伍，因军功升迁，开元十八年（730年）以鸿胪卿同正员的朝衔，担任安西副都护、持节碛西副大使、四镇节度使。后来他的朝衔升至右领军大将军、仗内五坊等使，名扬西域。后来，即宝应元年（762年），因来立功，而被追赠为太子少保。来自小重名望气节，慷慨有大志，读过不少经书史传。天宝初，他随父亲在西域四镇节度使下任职。天宝十一载（752年），以左赞善大夫、殿中侍御史的朝衔和宪衔，担任伊西、北庭节度使下的行军司马。玄宗诏令群臣向朝廷推荐智谋果决和才堪统众者各一人，担任右拾遗的张镐向玄宗推荐了来，张镐称赞他：有纵横之略，临事能断，堪当御侮之任。还没来得及任命，他母亲去世，停职丁忧。
古代制度，朝廷官员的父母去世，无论此人任何官何职，从得知丧事的那一天起，必须回到祖籍守孝二十七个月，这叫丁忧。《尔雅·释诂》：丁，当也。遭逢、遇到的意思。《尚书·说命上》云：忧，居丧也。所以，丁忧，就是遭逢居丧的意思。如无特殊原因，国家也不可以强招丁忧的人为官，因特殊原因国家强招丁忧的人为官，叫做夺情。丁忧期间，来对母亲的孝心令周围的人感动。
一、坚守颍川，立功扬名
安禄山发动反叛，张又向玄宗推荐他，这时来丁忧期未满。朝廷急于用人，夺情起用他代理汝南郡太守。汝南，古属豫州，豫州为九州之中，汝南又居豫州之中，故有天中之称。汝南为八方辐辏之地，地理位置十分重要。尚未成行，叛军进攻颍川郡，朝廷又紧急任命他为颍川郡太守。
颍川郡，秦王政17年（公元前230年）置，以颍水得名。治所在阳翟（今河南禹州市），辖境相当今河南登封市、宝丰以东，尉氏、郾城以西，新密市以南，叶县、舞阳以北地。后来治所屡有迁移，辖境渐小，最大时管辖至今河南驻马店地区。唐至德时又曾改许州（今河南许昌）为颍川郡。颍川城军粮储备丰盈，来修筑防守工事，作好了迎战的准备。敌军进至颍川城下，双方展开激战，来登城督战，亲身投入战斗。他箭法极准，百发百中，敌人应弦而倒。敌人看到城头上的来，派降将毕思琛向来喊话，劝来投降。毕思琛是来父亲旧将，毕思琛在城下跪拜哭泣，表示对来曜的哀悼，劝来投降，来置之不理。在颍川保卫战中，来与敌人进行多次激战，杀敌无数，敌人闻风丧胆，大家给他起了个绰号，叫来嚼铁。朝廷因为他卓越的战功，为他增加银青光禄大夫的散官官衔，代理御史大夫的宪衔，任命他担任本郡防御使和河南、淮南游奕使、逐要使和招讨使等。
鲁炅在叶县战败后，退守南阳，朝廷任命来为南阳郡太守，兼御史中丞，充山南东道节度使、防御使和处置使，代替鲁炅。不久朝廷任命嗣虢王李巨为御史大夫、河南节度使，李巨上奏朝廷，说鲁炅能守南阳，朝廷下诏令他们仍担任各自原来的职务。敌人围攻南阳好几个月，来和襄阳节度使魏仲犀都分出手下的兵马救援南阳。魏仲犀派弟弟魏孟训领兵赴南阳，魏孟训来到明府桥时，看到敌人兵势很盛，心生畏惧，没有交战就急忙退兵，敌人在后猛追，魏孟训大败而还。来部下兵力本来就不足，魏孟训战败的消息传来，人们都心惊胆战。来安定军心，加紧训练，固守颍川，敌人对颍川郡无计可施。朝廷又下诏任命来为淮南西道节度使。
唐军先后收复长安、洛阳，在收复两京的战役中，来都立下显赫战功，和鲁炅同一道制书加封为开府仪同三司，兼御史大夫，来为颍国公，食实封二百户，其他职务不变。食封是朝廷给予皇族、高官、寺院等的俸禄之一，其规定是将一定数量的乡户作为封户分配给食封者，免去租的一半和庸，调的全部，并配给一定的仕丁。食实封指受封爵并可实际享用其封户租赋。《资治通鉴·唐中宗景龙三年》：于时食实封者凡一百四十馀家。胡三省注云：唐制：食实封者，得真户，户皆三丁以上，一分入国。开元定制，以三丁为限，租赋全入封家。
二、与朝廷的嫌隙
乾元元年（758年），朝廷召来入朝任殿中监。第二年，又任命他为凉州刺史、河南节度经略副大使。当时凉州陷于吐蕃之手，凉州刺史的职务其实只有虚名，他的主要职务是后者，主要职责是统兵。来还没有出征，相州官军被史思明击败，东都受到威胁。元帅郭子仪镇守谷水，朝廷改派来为陕州刺史，充陕、虢等州节度使，并任潼关防御史、团练使、镇守使，以防叛军西进。乾元三年（760年）四月十三日，襄州军将张维瑾、曹d发动兵变，杀刺史史P。为了安定襄州，朝廷任命来为襄州刺史，兼御史大夫，充山南东道襄州、邓州、均州、房州、金州、商州、随州、郢州、复州等十州节度使、观察使和处置使等。
宝应元年（762年），肃宗召来赴京任职，这时来性格上的弱点表现出来，他不能像郭子仪那样召之即来，他习惯于襄阳的生活，不想离开襄阳;山南东道的士兵也喜欢他，他就授意部下将领和官吏上表朝廷，请留在襄阳。朝廷答应了山南东道将士的请求，当来走到邓州时，又接到朝廷的诏令，命他回到山南东道节度使的任上。后来肃宗听说来在山南东道做的这些小动作，开始在心里讨厌起来。
荆南节度使吕N、淮西节度使王仲升及来往于襄阳与长安间的中使都向朝廷反映，说来滥发赏赐以收买人心，恐怕时间久了他得到士兵的拥护，会不利于朝廷。肃宗听信了这些人的话，任命来为邓州刺史，把原隶属于山南东道节度使管辖下的商州、金州、均州、房州等四州分割出来，另外设置观察使管辖，让来只管六州，以达到削弱来势力的目的。来对这些人意见很大，当史朝义的部将谢钦让围攻驻守申州的王仲升时，来按兵不救，王仲升被围好几个月，来担心王仲升会向朝廷告发他，勉强出兵，但王仲升已经战败被俘。来手下行军司马裴一直想夺取来节度使的职位，向朝廷上了一道密表，告发来不救王仲升之罪，并说他善谋而勇，倔强难制，应该早点除掉他，请发兵袭击来。肃宗采纳了裴的建议。宝应元年建辰月（三月）十四日，朝廷任命来为淮西、河南十六州节度使，表面上显示朝廷对他的宠信，实际上是想夺其兵权，寻机除掉他。同时密令裴接替来担任襄、邓等州防御使。来听说让他徙镇淮西，非常害怕，他上奏朝廷说：淮西没有军粮，我去年在本地种了麦子，请等到收麦以后赴任。又授意部下上表朝廷，请来留镇山南东道。肃宗本想姑息迁就，不想无事生非，二十三日，又重新任命来为山南东道节度使。而裴已经在商州召募部队，观察着来的动静。
本年四月，改元宝应，代宗即位。朝廷又任命来为襄州节度使、奉义军渭北兵马使等，其他官职不变。同时，朝廷暗令裴设计除掉来，新上任的襄邓防御使裴驻屯谷城。这月十九日，裴得到朝廷的密旨，立刻率麾下兵乘船浮汉江赴襄阳。傍晚时侦察兵把这一消息报告了来，来与部下在军帐里商讨对策，副使薛南阳说：来尚书奉诏留镇襄阳，裴却率兵而来，要取代您，他师出无名;而且裴的智谋勇略都不是尚书的对手;人心归向尚书，也不归向裴。他如果趁我们不加防备，今晚偷袭我们，我们的部下一定会畏惧混乱，他们乘乱进攻，那后果就不堪设想。如果到明天白天来，我们肯定能消灭他。四月二十日，裴督五千人马在谷水北布阵。来也率军相迎，登高而列阵，高声喊裴手下将士，问裴为什么率兵而来。裴回答说：来尚书不听从朝廷的诏命，所以我带兵来。如果你遵朝廷之命，跟我进行交接，请你放下武器，交出军队。来说：我已接到朝廷的恩命，让我仍留镇襄阳，交接什么？他取出朝廷敕令和告身让裴看，裴既吃惊，又困惑，不明白朝廷玩的什么把戏。
正在裴犹豫不决和纳闷时，他的部下都说：这一定是假的，我们接受朝廷的命令讨伐你，岂能空手而归，取富贵就在今天。大家争着发箭射来。来奔回大旗下。薛南阳说：情况危急，尚书暂时不要与他们交战，请让我带三百名骑兵奇袭敌后，形成前后夹攻之势。当来的部队与裴的军队接触时，薛南阳率领的部队绕过万山，从裴的部队背后出现，裴的士兵顿时惊惶失措，来和薛南阳纵兵夹击，大败裴，裴的部下很多人投水而死，全军覆没。裴和弟弟裴荐落荒而逃，逃到申口镇，被来的追兵捕获，来把他送到长安，朝廷把裴流放费州，至蓝田县时，又赐死于蓝田驿站。
