在元朝以前,尽管也有边疆少数民族进入中原并建立自己的政权,却从来没有能够统治整个中国。但蒙古人崛起以后,经过了70多年的军事征伐,终于把中国的绝大部分统一起来,形成了疆域空前的辽阔的元帝国。

公元13世纪初,在中国范围内存在着七个分裂的政权或区域:

(1)蒙古地区以蒙古高原为主的今大兴安岭以西,居延海、阴山山脉以北至俄罗斯西伯利亚地区,分布着蒙古语系、突厥语系的游牧民族,内部也不统一。

(2)西辽今新疆及其西至巴尔喀什湖、阿姆河之间地。(3)金淮河、秦岭以北的黄河流域及大兴安岭以东地区。(4)西夏北起河套,南至陇山、河湟地区,西至河西走廊西端。(5)南宋淮河、秦岭以南(除云贵高原以外)地。(6)大理云贵高原及周围部分地区。(7)吐蕃地区青藏高原及周围部分地区。当时已不存在一个统一的政权,分散为很多部落。

这七个区域中,有五个内部有统一的政权,其中又以宋、金统一程度最高。吐蕃和蒙古地区内部是分裂的,但将这七个区域统一起来的历史任务却由蒙古完成了。

成吉思汗统一蒙古各部后,就率领蒙古铁骑不间断地东征西讨。成吉思汗四年(公元1209年)蒙古进攻西夏,围其都城中兴府(今宁夏银川市),迫使西夏求和而去。又攻西辽属国畏兀尔,取得了今新疆乌鲁木齐、吐鲁番和哈密一带。成吉思汗六年(公元1121年),蒙古攻取西辽另一属国哈剌鲁,将疆域扩展到今巴尔喀什湖以东地。同年秋蒙古进攻金国,不久就攻入居庸关,威胁金的首都中都(今北京市),并攻陷了今山西、河北、山东、河南大批州县。成吉思汗九年(公元1214年,金贞祐二年)初,蒙古军进抵中都,金宣宗求和,成吉思汗退兵。五月,金宣宗迁都南京。蒙古军再次南下,并在次年二月破中都。成吉思汗十三年(公元1218年),蒙古军杀乃蛮王屈出律,原西辽的疆域全部由蒙古占领。蒙古军又先后攻下河东(今山西西南部)、河北和山东。至成吉思汗十六年(公元1221年,金兴定五年),金的黄河以北土地基本上已落入蒙古之手。成吉思汗二十一年(公元1226年),成吉思汗亲自率军攻西夏,夺取甘、肃等州。次年六月蒙古灭西夏,七月,成吉思汗病死在清水(今甘肃清水县)行营。

他的儿子窝阔台汗(元太宗)继位后,继续对金进攻,并与南宋议定南北夹击。窝阔台汗六年(公元1234年,金天兴三年,宋端平元年)正月,蒙、宋军破蔡州(今河南汝南县),金哀宗自杀,末帝死于乱军,金亡。同年窝阔台就与臣下议定攻宋,蒙古军袭败北上宋军。此后,灭宋的军事行动持续了40多年,在长江上游的四川、中游的襄阳(今湖北襄樊市)和淮河中游,战争进行得尤其激烈。蒙哥汗(元宪宗)二年(公元1252年),命忽必烈自忒列(今四川宜宾市西)进军,至十二月攻破大理城。四年,大理国王段兴智被擒,大理国亡。